十多年前，某县城一些政府官员结拜为兄弟，被媒体披露后，闹得沸沸扬扬。其实这种情况并不鲜见，很多地方上的所谓基层干部，至今都是这亲戚套着那亲戚，关系网错综复杂。结拜弟兄的那些人当然不是因气味相投走到一起的，而是职位相近，利益相通，都怀着一荣俱荣的期待，绝没有一损俱损的准备。他们若读到曾国藩等人的故事，一定以为是天方夜谭。

1855年，湘军统帅曾国藩遭到太平军的重创，连失武昌和九江，退居南昌，逼得曾国藩要自杀。其好友，也是他的幕僚刘蓉极力劝阻，救了他一命。在这最困苦的时候，郭嵩焘亦远道赶来安慰他。三个人诗酒唱和，谈天说地，暂时缓解了曾国藩的焦虑。为了报答两人，曾国藩告诉手下，刘、郭跟自己如同一个人，大营里的钱粮他们可以随便支取，无需汇报。刘蓉和郭嵩焘也真奇怪，几个月间未曾支取一文钱。

或问，刘、郭莫非是欲擒故纵，为追求更大利益才这么做的？官场上这样的把戏不是没有发生过。但刘、郭例外。谁都知道，在政界混，最大利益莫过于提拔升职了。而刘、郭二人和曾国藩也达成了一个协议：只为曾国藩效力，不求保荐。虽然你曾国藩一言九鼎，但不能推荐我们做官。不是我们不愿当官，别人推荐可以，你曾国藩不行。曾国藩欣然应允了。此后数年间，刘蓉、郭嵩焘先后官至巡抚，也算一方大员，真的跟曾国藩没一点关系。相反，李鸿章当江苏巡抚的时候，想把郭嵩焘调到自己手下掌管钱粮，曾国藩还去信说了郭嵩焘一堆毛病，希望李鸿章注意。

分析一下刘、郭的心理，不愿接受曾国藩的保荐，理由大概有三：其一，相信自己的实力，靠自己的真本事不愁加官进爵，何劳曾国藩出手？其二，担心彼此的友谊变质，朋友就是朋友，不夹带任何杂质，我们跟你走得近，是心有灵犀，不是攀附你。其三，三人过于洁身自好，重名声胜过生命。宁可矫枉过正地回避，也不授人以柄，让人耻笑。后来有人如此评价曾和郭：“曾国藩中了圣人的毒，郭嵩焘中了曾国藩的毒”。一句话，他们互相理解，内心深处都有着坚强的信念：不拿公器许人。他们真心相信、崇拜圣人之道，而不是嘴上喊几声为人民服务就完事。

1874年，隐居在长沙的郭嵩焘忽然接到皇帝的起用诏书，命他进京就职。他在途经南京的时候，特意到曾国藩的祠堂去祭拜。在那里，郭嵩焘悲从中来，哭得一塌糊涂。此时曾国藩已经去世两年，郭嵩焘一定是产生了知音难觅的巨大孤独。理想主义者之间的情谊，永远是蝇营狗苟的利益纠结者们难以想象的。